La necesidad fue la que creó este
arma y es que la guerra exigía un arco más potente, capaz de perforar las cada
vez mejores protecciones metálicas de los caballeros. Las soluciones pasaban
por el arco compuesto o el arco largo pero las dificultades técnicas de
construcción del primero y los diez o quince años necesarios para entrenar a un
arquero competente para el segundo, favorecieron la búsqueda de una alternativa.
Así, la solución fue la ballesta.
Aparece aproximadamente en el
siglo X, en la guerra de asedio en el Norte de Francia y rápidamente se
extendió por Europa. Tal vez los normandos ya la empleaban en 1066, asombrando
a los bizantinos en 1096 que desconocía por completo este arma.
Las primeras ballestas medievales
eran artefactos muy primitivos. Se tensaban apoyando el arco, de tipo simple, en
el suelo y sujetándolo con los pies, al tiempo que con las dos manos se tiraba
de la cuerda hasta sujetarla en la muesca de un primitivo disparador en forma
de palanca que empujaba la cuerda, liberándola. Ya en la segunda mitad del
siglo XII, las ballestas eran lo suficientemente potentes como para que se
pudieran tensar con la mano, con lo que se tuvo que introducir el estribo, una
pieza sujeta a la cureña en el que se introducía el pie para sujetar el arco. Enseguida
aparecieron sistemas mecánicos para tensar las cuerdas basadas en el principio
del torno.
La ballesta se compone
generalmente de un armazón de madera, llamado cureña o tablero, en el que esté
montado un arco, verga, formado por ballenas por láminas de acero templado. El
arco se tendía por medio de un mecanismo de rueda dentada y cremallera que movía
un manubrio, aparato que se quitaba para tirar. La cremallera tenia un gancho
en el que se afianzaba la cuerda, y una vez enganchada ésta, se asocia girar el
manubrio en sentido contrario paro armar la ballesta. La anilla de hierro en
que, termina la ballesta se llama estribo, el soldado metía el pie en ese
estribo para tender el arco. La ballesta era más precisa que el arco y daba a
la flecha mayor fuerza de penetración; pero el tiro era mucho más lento y el
alcance no era superior al de aquel.
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