Los éxitos económicos de los
británicos pronto dieron lugar a otras naciones a tratar de seguir el mismo
camino. En el norte de Europa, los mecánicos y los inversores en Francia, Bélgica,
Holanda, y algunos de los estados alemanes se propusieron imitar el ejemplo
exitoso de Gran Bretaña. En los jóvenes Estados Unidos, el Secretario del
Tesoro Alexander Hamilton llamó a una revolución industrial en su Informe sobre
las manufacturas (1791). Muchos estadounidenses sentían que Estados Unidos
tenía que ser económicamente fuerte con el fin de mantener su independencia que
recientemente ganó de Gran Bretaña.
Ventajas de América
Los Estados Unidos gozaban de
muchas ventajas que la hicieron un terreno fértil para una Revolución
Industrial. Un continente rico, poco habitado estaba abierto a la explotación y
el desarrollo. Resultó relativamente fácil para el gobierno de Estados Unidos comprar
o apoderarse de vastas tierras en América del Norte a partir del exterminio de
los nativos americanos. Estados Unidos disfrutó de un enorme mercado interno. Dentro
de sus fronteras distantes hubo un movimiento notablemente libre de bienes, personas,
capitales e ideas.
La joven nación también heredó
muchas ventajas de Gran Bretaña. Los sistemas estables jurídicos y políticos
que había alentado la iniciativa empresarial y premiada en Gran Bretaña también
lo hizo, con pequeñas variaciones, en los Estados Unidos. Ninguna nación era
más abierta a la movilidad social, por lo menos para los protestantes blancos
de sexo masculino. Otros (en particular los afroamericanos, los nativos
americanos, otras minorías y las mujeres), tenían el ambiente mucho más difícil.
Rápidamente se adoptaron muchas de las tecnologías, formas de organización y
las actitudes que configuran el mundo industrial nuevo, y luego procedió a
generar sus propios avances.
Una ventaja inicial
estadounidense fue el hecho de que Estados Unidos comparte la lengua y gran
parte de la cultura de Gran Bretaña, la nación industrial pionera. Esto ayudó a
los estadounidenses que transfieran tecnología a los Estados Unidos. En las
descripciones de nuevas máquinas y procesos apareció impreso, los
estadounidenses leerán sobre ellos con entusiasmo y trabajaran sus propias
versiones de los inventos que son éxito en Gran Bretaña.
El primer ejemplo más dramático
de una transferencia técnica exitosa es el caso de Samuel Slater. Slater fue
una figura importante en una empresa textil líder británico que viajó a los
Estados Unidos haciéndose pasar por un agricultor. Con el tiempo se mudó a
Rhode Island, donde trabajó con la mecánica, fabricantes de maquinaria y
comerciantes para crear la primera fábrica textil importante en los Estados
Unidos. Slater había trabajado como aprendiz de Richard Arkwright, y el molino
de Slater utiliza un innovador sistema de giro de Arkwright. La firma de Almy, Brown
y Slater inspirara a muchos imitadores y dio a luz a una vasta industria textil
de Nueva Inglaterra.
El atractivo Estados Unidos era
fuerte. Sus oportunidades han atraído a individuos bien informados y ambiciosos
no sólo de Gran Bretaña sino también de otros países europeos también. En 1800,
por ejemplo, un joven francés llamado Eleuthère Irénée du Pont de Nemours trae
a los Estados Unidos su conocimiento de los últimos avances en la química
francesa y la pólvora. En 1802 fundó lo que se convertiría en una de las
empresas más grandes y exitosas de América, EI du Pont de Nemours and Company, más
conocida simplemente como DuPont.
Desafíos
Pronto los Estados Unidos fue
pionero por su cuenta. Debido a las circunstancias y condiciones locales en los
Estados Unidos eran un tanto diferentes a los de Gran Bretaña, la
industrialización desarrollado también un poco diferente. Aunque Estados Unidos
tenía muchos recursos naturales en abundancia, algunos eran más abundantes que
otros. La profusión de madera en América del Norte, por ejemplo, llevó a los
estadounidenses a utilizar ese material mucho más que los europeos hicieron. Quemaron
madera ampliamente como combustible y también hizo uso de ella en maquinaria y
en la construcción. Aprovechando los vastos recursos forestales en su país, los
estadounidenses construyeron las mejores máquinas para trabajar la madera.
Transporte y comunicación eran
desafíos especiales en una nación que se extendía por todo el continente de
América del Norte. El crecimiento económico depende de atar juntos los recursos,
los mercados, y la gente de esta gran área. A pesar de la convicción general de
que la empresa privada era mejor, el gobierno desempeñó un papel activo en la
unificación del país, sobre todo por la construcción de carreteras. De 1815 a 1860 los gobiernos
estatales y locales también proporcionan casi tres cuartas partes de la
financiación para la construcción de canales y las mejoras relacionadas con las
vías navegables.
Cuando los británicos empezaron a
construir los ferrocarriles, los estadounidenses abrazaron con entusiasmo esta
nueva tecnología, y el dinero público fue invertido en los sistemas
ferroviarios. En 1860 más de la mitad de las vías del ferrocarril en el mundo
estaban en los Estados Unidos. El siglo 19 mejora en la comunicación con el telégrafo, fue inventado por el
estadounidense Samuel FB Morse. El telégrafo permitió que se envíen mensajes
distancias casi instantáneamente mediante el uso de un código de impulsos
electrónicos que pasan a través de un cable. El ferrocarril y la expansión del
telégrafo a través de América del Norte y ayudó a crear un mercado nacional, que
a su vez alienta nuevas mejoras en el transporte y la comunicación.
Otro de los retos en los Estados
Unidos era una escasez relativa de mano de obra. Mucho más que en la Europa continental o en
Gran Bretaña, el trabajador era de escasez crónica en los Estados Unidos. Esto
llevó a los industriales el desarrollo de maquinaria para reemplazar el trabajo
humano.
Cambios en la Industria
Los estadounidenses pronto demostraron
un gran talento para la mecanización. El famoso fabricante de armas estadounidense
Samuel Colt resume la fe de sus conciudadanos en la tecnología cuando declaró
en 1851: "No hay nada que no pueda ser producido por la maquinaria."
Un avance importante americano
fue el continuo proceso de fabricación. En la manufactura de proceso continuo, grandes
cantidades de un mismo producto, como cigarrillos o alimentos en conserva, se
realizan en una operación sin parar. El proceso se ejecuta de forma continua, a
excepción de las reparaciones de mantenimiento o de la maquinaria utilizada. En
el siglo 18, inventor Oliver Evans de Delaware ha creado un notable
accionamiento hidráulico del molino de harina. El proceso reduce en gran medida
la necesidad de mano de obra y reducir los costos de molienda drásticamente. Siguiendo
el modelo de Evans Mills se construyeron a lo largo de los ríos Delaware y
Brandywine y la Bahía
de Chesapeake, y para el momento de la Revolución Americana
(1775-1783) fueron sin duda el más productivo del mundo. Tecnología de molienda
similar también fue utilizada para moler productos de tabaco rapé y de otro en
la misma región.
A medida que el siglo XIX
avanzaba, los estadounidenses mejoraron la tecnología de proceso continuo y
ampliaron su uso. El principio básico de la utilización de los sistemas de
propulsión por gravedad y mecanizado de los materiales se mueven y el proceso
resultó aplicable en muchos entornos. La industria empacadora de carne en el
Medio Oeste emplea una forma de esta tecnología, al igual que muchas industrias
que utilizan procesos de destilación y refinación. El procesamiento mecanizado,
continua produjo producción en cantidad uniforme con una mínima necesidad de
trabajo humano.
El Sistema Americano
En un hecho estrechamente
relacionado, en el siglo XIX fabricantes estadounidenses en forma de un
conjunto de técnicas que más tarde conocido como el sistema norteamericano de
producción. Este sistema implicó el uso de máquinas especiales para producir
grandes cantidades de artículos similares, a veces intercambiables, partes que
luego se ensamblan en un producto terminado. El sistema norteamericano extendió
la idea de la división del trabajo de los trabajadores a máquinas
especializadas. En lugar de un trabajador haciendo una pequeña parte de un
producto acabado, la pieza, lo que acelera el proceso y permite a los
fabricantes a producir bienes más rápidamente. Este método también permitió a los
productos una calidad mucho más uniforme que las realizadas por mano de obra. El
sistema estadounidense apareció por primera vez en Nueva Inglaterra en la
fabricación de relojes, cerraduras, hachas y palas. Por la misma época, los
arsenales federales utilizaron una versión avanzada de este mismo sistema para
producir grandes cantidades de armas de fuego.
El sistema estadounidense fue
utilizado por el inventor y fabricante Cyrus Hall McCormick para producir sus
segadores innovadoras; Samuel Colt se utiliza para hacer las pistolas revólver,
e inventor Isaac Merrit Singer, produjo sus máquinas de coser populares usando
este sistema. Este tipo de productos premiados y atrajo mucha atención en la
exposición Palacio de Cristal de 1851.
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